Маркс розвинув трудову теорію вартості, основи якої були викладені ще А. Смітом і Д. Рікардо. Маркс зробив цю теорію вихідною для аналізу капіталізму. В. І. Ленін відзначав і значення утопічного соціалізму для генези марксизму, оскільки великі утопісти поставили питання про соціалізм, піддали капіталізм особливій критиці.

Марксизм успадкував ряд положень класичної політекономії. Його основоположники не раз відкрито визнавали цей факт. В ході підготовки «Капітала» К. Маркс написав цілий том, присвячений своїм попередникам в трактуванні теорії додаткової вартості, скрупульозно відзначаючи всі прояви оригінальної думки. Проте це супроводжувалося всесторонньою критикою попередніх концепцій. Критика була неодмінним елементом праць Маркса і Енгельса. Саме геніальне дослідження «Капіталу» було задумане Марксом як критика капіталізму і буржуазної політекономії.

Марксизм критично переробив ідейний спадок класичної школи, використовуючи лише його наукові елементи (примат виробництва, визнання об'єктивності економічних законів). Тісніше зіткнення спостерігалося в трактуванні вартості і походження прибутку.

Роботи Маркса і Енгельса справили величезний вплив на економічну думку. Впродовж сторіччя з ними погоджувалися і сперечалися, їх спростовували і «підправляли». Як би там не було, тінь Маркса стояла перед кожним видатним мислителем аж до наших днів.